Charles Darwin, su libro El Origen de las Especies y la teoría de la evolución siempre estarán asociados con las Islas Galápagos. Si has visitado las islas, sabrás que son hogar de algunas de las especies animales más extraordinarias y únicas, incluyendo, pero no limitándose a rayas, tiburones, lobos marinos, focas, iguanas y tortugas gigantes.
Para complementar la asombrosa fauna, la vegetación de las islas Galápagos es igualmente impresionante. A lo largo de las tierras altas, se pueden encontrar árboles que evolucionaron a partir de margaritas y otros cubiertos de líquenes y musgos sorprendentes. En las tierras bajas, por otro lado, hay muchas plantas de cactus que se han adaptado asombrosamente al clima de la región, que suele ser fresco por la noche pero más cálido durante el día.
Dicho esto, hoy vamos a hablar sobre la expedición de Charles Darwin en las islas y cómo contribuyó a sus pensamientos que más tarde resultarían en su libro El Origen de las Especies.
La Expedición de Charles Darwin
Nacido en el municipio mercantil de Shrewsbury, Inglaterra, el 12 de febrero de 1809, Darwin fue el cuarto de seis hijos. Una de las principales razones que despertaron su interés por la ciencia fue el hecho de que provenía de una larga línea de científicos. El Dr. Erasmus Darwin, su abuelo, fue un célebre botánico, mientras que el Dr. Robert W. Darwin, su padre, era médico.
Después de completar sus estudios en el Christ's College de Cambridge a los 22 años, Charles Darwin decidió seguir su pasión por coleccionar insectos, plantas y muestras geológicas. En 1831, el joven comenzó su expedición de cinco años a bordo del HMS Beagle después de persuadir al Capitán Robert FitzRoy para que lo dejara acompañarlo como naturalista del barco.
El viaje comenzó el 27 de diciembre de 1831 en la bahía de Plymouth y terminó el 2 de octubre de 1836 en Falmouth. Los primeros especímenes que Darwin recogió fueron plancton e invertebrados marinos que encontró a bordo del barco. La misión del Capitán Fitzroy, por otro lado, era crear mapas y cartas precisas de la región, ya que se estaban estableciendo nuevas relaciones comerciales con América del Sur y la costa no había sido cartografiada en ese momento. La primera parada del barco fue en el lado occidental de África: más específicamente en el archipiélago de Cabo Verde. Allí, Darwin estudió la formación de las playas, pero poco después el barco partió hacia Brasil, donde Darwin tuvo la oportunidad de admirar y recoger especies en la selva amazónica.
Desde Brasil, partieron hacia Bahía Blanca, Argentina, donde Darwin exploró conchas marinas y fósiles de grandes mamíferos extintos. De hecho, fueron estos los que despertaron el interés del joven por la mutabilidad de las especies.
La última parada antes de llegar a las Islas Galápagos fue Chile. Allí, Darwin presenció un poderoso terremoto que le dio la oportunidad de ver el levantamiento de las capas geológicas. Esto, junto con la evidencia marina que encontró en las regiones montañosas de Perú, llevó a Darwin a comprender mejor que el levantamiento geológico y los movimientos generalmente resultan en la formación de arrecifes de coral y el hundimiento de islas.
Llegada a las Islas Galápagos
Cuando llegaron a las Islas Galápagos, cuatro años después, Charles Darwin definitivamente se encontró con mucho más de lo que esperaba. Recuerda que Darwin inicialmente solo estaba interesado en los volcanes de la isla, pero fue la flora y fauna única lo que realmente dejó una impresión duradera en él.
Después de llegar el 15 de septiembre de 1835, el HMS Beagle y Darwin permanecieron en Galápagos durante dos meses. Durante este período, Darwin tuvo la oportunidad de recorrer varias islas, donde recolectó numerosos especímenes de Galápagos con fines de investigación.
Algunas de las islas que visitó incluyen Santiago, Isabela, Floreana y San Cristóbal.
San Cristóbal fue la primera isla que visitó, el 16 de septiembre de 1835. Allí, estudió cuidadosamente cómo fluían las coladas de lava y luego teorizó sobre su formación. La segunda isla que exploró a bordo del Beagle fue Floreana.
En Floreana, Darwin tuvo la oportunidad de recolectar especies y conseguir el segundo ave que lo llevaría a conclusiones importantes más adelante. Esta ave fue el mirlo de Floreana.
La tercera isla fue Isabela, y allí estuvo el 29 de septiembre de 1835. En su cuaderno de campo, Darwin describió esta isla como la más deshabitada y volcánicamente activa de todas.
La última, pero no menos importante, isla en la que desembarcó Darwin fue Santiago. Fue allí el 8 de octubre y también fue la isla en la que pasó más tiempo. En este punto, comprendió que las islas eran más especiales de lo que había pensado cuando llegó, por lo que exploró toda la isla acompañado de varios miembros de la tripulación que lo ayudaban a transportar los especímenes que recolectaba.
Santiago fue también el primer lugar donde se dio cuenta de que las tortugas de todas las islas eran diferentes y se habían adaptado a tamaños y formas distintas dependiendo de su entorno y características alimenticias.
Darwin dejó las Islas Galápagos el 20 de octubre de 1835.
Además, todos los especímenes que recolectó en las islas fueron los mismos que Darwin usaría para ilustrar su controvertida teoría de la evolución.
La Teoría de la Evolución de Charles Darwin
Durante la expedición de Darwin a las Islas Galápagos a bordo del HMS Beagle en la década de 1830, se dio cuenta de que ciertas especies animales (como los pinzones, por ejemplo) eran generalmente las mismas de una isla a otra, pero cada una de ellas había logrado adaptarse a su entorno específico de diferentes maneras.
Una de las características que desconcertó a Darwin fue el pico de los pájaros. Observó que todos tenían formas ligeramente distintas que hacían que cada especie estuviera más adaptada a la supervivencia en su isla.
Hoy en día, existen 26 especies de aves nativas de las Islas Galápagos, de las cuales 14 forman el grupo conocido como los Pinzones de Darwin. Este grupo de aves también se considera uno de los vertebrados que más rápido evolucionan en el mundo.
La Teoría de las Especies Endémicas de Charles Darwin
La idea y teoría de las especies endémicas también fue central en los argumentos de Charles Darwin en su libro. Para aquellos que no están acostumbrados a esta teoría, explica por qué ciertas especies solo se pueden encontrar en ubicaciones específicas alrededor del mundo y no en otro lugar del planeta.
Con esta teoría, nuevamente usó las Islas Galápagos para explicar y probar su concepto. En su libro, escribió:
"Este hecho podría haberse esperado según mi teoría, porque, como ya he explicado, las especies que ocasionalmente llegan después de largos intervalos a un nuevo distrito aislado, y deben competir con nuevos compañeros, serán eminentemente propensas a la modificación, y a menudo producirán grupos de descendientes modificados."
En términos más simples, Charles Darwin implica que las especies endémicas de las islas remotas migraron desde diferentes partes del mundo pero se adaptaron durante un largo período de tiempo para convertirse en nuevas especies, dejando atrás sus características originales.
Al menos una vez en la vida, asegúrate de visitar el mismo lugar que inspiró las revolucionarias teorías de la evolución de Darwin: las Islas Galápagos. Están ubicadas a unos 605 kilómetros de la costa de Ecuador y puedes acceder fácilmente volando desde Guayaquil o Quito en el continente. Lo más impresionante de estas islas es que la fauna no tiene depredadores naturales, por lo que ninguno de los animales tiene miedo de dejar que los humanos se acerquen y se relacionen con ellos.