Clima de Galápagos - Tiempo y estaciones
Charles Darwin abre su capítulo sobre el tiempo y el clima de las Galápagos diciendo: «Considerando que estas islas están situadas directamente bajo el ecuador, el clima dista mucho de ser excesivamente caluroso». No son islas tropicales en el sentido convencional, pero nada en las Galápagos lo es.
Llueve muy poco, excepto durante una corta temporada. Y aunque las islas no son excesivamente calurosas, tampoco son extremadamente frías. Las temperaturas diurnas pueden alcanzar los 30 grados, pero rara vez los superan.
Este clima inusual se debe a la baja temperatura del agua circundante, provocada a su vez por una corriente polar fría llamada Humboldt. Se trata de la imagen especular de una corriente más cálida del Pacífico septentrional que confiere a California su clima cálido.
El patrón del viento en el ecuador empuja el agua de la superficie en un ángulo inusual de 45 grados, permitiendo que el agua más fría suba a la superficie. Estos patrones inusuales bañan las islas con aguas frías que muchos consideran demasiado frías para nadar.
El clima y la estacionalidad de las islas afectan a la fauna
Otra característica excepcional del clima de las islas Galápagos es la existencia de pequeños microclimas y zonas climáticas. La mayor humedad a barlovento de las islas, combinada con una mayor elevación, da lugar a su creación. Esto afecta a los tipos de vegetación que crecen a ciertas altitudes y crea zonas claramente marcadas, así como nubes bajas.
Santa Cruz ofrece un excelente ejemplo de cómo el inusual clima de las Galápagos afecta a la vegetación. Los manglares dan paso a tierras áridas bajas con cactus. Una zona de transición forma una frontera entre la zona árida y la zona de escalesia, con helechos de Galápagos y frondosas copas. Por encima se encuentra la zona de miconia arbustiva y, por último, la zona de pampa con sus pastizales húmedos y fríos.
El clima único de las Galápagos confiere a las islas un aura y una atmósfera misteriosas que combinan con su fauna y avifauna, igualmente inusuales. Aquí nada es como debería ser, por eso fascina y deleita a partes iguales. En Voyagers travel podemos ayudarle a planificar su viaje en la mejor época del año según sus intereses.
Santa Cruz ofrece un excelente ejemplo de los cambios en el clima y la vegetación de la isla Santa Cruz de Galápagos que se producen al aumentar la altitud. Directamente adyacente a la costa, la vegetación dominante en la Zona Litoral son los manglares, poblados por plantas que pueden sobrevivir en agua salobre o marina. Los cactus, como el magnífico higo chumbo, y los palosantos dominan la zona árida, que en el lado de barlovento de Santa Cruz se extiende hasta elevaciones de entre 100 y 150 metros.
En esta zona hay poco desarrollo del suelo. La zona árida pasa a la zona de transición, que se eleva hasta 200 ó 300 metros. En esta zona se mezclan las plantas de la zona árida y las de la zona escalesia, junto con extensos pastos y bosques de Bursera. La meteorización de las lavas es más rápida aquí, con cierto desarrollo del suelo. Encima se encuentra la zona de Scalesia, dominada por el árbol herbáceo Scalesia. Esta es la zona de máxima niebla y lluvia, y se encuentran suelos de hasta 1 metro de profundidad. Entre 500 y 700 m, esta zona se funde con la zona de Miconia. Una inversión térmica en la atmósfera a esta altitud impide que el aire húmedo ascienda, por lo que la zona de Miconia recibe menos humedad que la zona de Scalesia, situada por debajo.
Los árboles disminuyen y son sustituidos por un denso crecimiento de Miconia. El abundante material piroclástico (ceniza volcánica) a esta altitud se erosiona con facilidad, por lo que el suelo se desarrolla ampliamente. La zona de helechos y setos se encuentra en las zonas más elevadas y, por lo general, por encima de las nubes. La humedad procede principalmente de la niebla. Aquí la vegetación está dominada por arbustos bajos, helechos, helechos arborescentes y juncias. Estas elevaciones se refieren al lado sur, a barlovento.
En el lado de sotavento, las zonas áridas y de transición se extienden casi hasta la cumbre. La fauna también cambia con la altitud, aunque algunos animales, como la tortuga, pueden encontrarse en diversas zonas climáticas. El brillante papamoscas bermellón, sin embargo, sólo se encuentra en las zonas más elevadas.
Estaciones en las Islas Galápagos
En las Galápagos hay dos estaciones. Garúa, la estación seca de Galápagos, que va de julio a diciembre. «Garua» se refiere a la niebla y la bruma que comúnmente se cierne sobre las elevaciones más altas durante esta temporada. La estación cálida o húmeda va de enero a junio, siendo marzo y abril los meses más lluviosos. El momento del cambio estacional varía un poco y a menudo hay transiciones de varios meses en los que puede darse cualquiera de los dos tipos de tiempo.
Estas estaciones también se rigen por las condiciones oceanográficas. Alrededor de diciembre se producen varios cambios en las corrientes atmosféricas y oceánicas. Los vientos alisios aflojan y la Zona de Convergencia Intertropical, el «ecuador climático» que suele situarse al norte del ecuador geográfico, se desplaza hacia el sur, en dirección a las Galápagos. La disminución de los vientos alisios hace que la corriente que fluye hacia el oeste se ralentice. Esto reduce el afloramiento y permite que el agua más cálida invada la región. El aire se calienta y la capa de inversión se rompe. Esto permite que el aire caliente ascienda hasta el punto en que se forman nubes de lluvia y se producen chubascos diarios por la tarde. Sin embargo, incluso en esta estación, las zonas bajas, sobre todo las situadas a la sombra de las tierras altas, reciben lluvias limitadas. Curiosamente, las tierras altas reciben más humedad de la garúa que de la lluvia.
Cada pocos años, este calentamiento estacional es más intenso y prolongado de lo habitual. Se trata de fenómenos oceanográficos conocidos como El Niño, y van unidos a una inversión de la circulación atmosférica conocida como Oscilación Austral. Juntos se denominan a veces ENSO (por El Niño-Oscilación del Sur) El niño Southern oscillationevents. Cuando se produce El Niño, todo el patrón de circulación ecuatorial y atmosférico se invierte. Las corrientes y los vientos se invierten y ahora traen agua y aire cálidos del Pacífico occidental a las Galápagos y a la costa de Sudamérica. Además, el sistema atmosférico normal de altas presiones en el Pacífico oriental se sustituye por uno de bajas presiones, y el sistema de bajas presiones en el Pacífico occidental por uno de altas presiones (véase el diagrama adyacente).
Las zonas del norte de Australia, Nueva Guinea e Indonesia sufren sequía, mientras que en las Galápagos y la costa occidental de Sudamérica se producen lluvias torrenciales. En las Galápagos, las lluvias humedecen incluso las tierras bajas secas, lo que permite que florezca la vegetación. Al abundar los alimentos, a los animales iguanaterrestres de las Galápagos, como las iguanas y los pinzones, les va bien. Al mismo tiempo, estos cambios inhiben el afloramiento que enriquece las aguas de Galápagos en nutrientes. La vida marina sufre las consecuencias, a veces de forma dramática. En 1982-1983 se produjo un fenómeno de El Niño especialmente grave. La vida terrestre floreció; los pinzones, por ejemplo, criaron varias nidadas. Pero fue una catástrofe para la vida marina. Las aves marinas de todo tipo no pudieron criar y se produjo una elevada mortalidad entre las iguanas marinas y las focas peleteras. El Niño marca así un ritmo en la vida de las Galápagos, pero en el que las fortunas de la vida marina y terrestre están exactamente desfasadas.
El Niño de 1997-1998 ha sido uno de los fenómenos más fuertes del siglo. La sequía y los incendios forestales asolaron Indonesia y Australia, mientras que el oeste de Norteamérica y Sudamérica sufría inundaciones y fuertes nevadas. Tuvo el efecto esperado en las Galápagos: cayeron fuertes lluvias entre marzo y junio de 1997, y de nuevo en la estación húmeda de 1998; las temperaturas del mar y del aire fueron normalmente de 4 a 5° C por encima de lo normal. Esto tiene un impacto adverso en la vida marina, ya que el afloramiento, y por lo tanto los niveles de nutrientes del océano se han reducido. En general, sin embargo, este fenómeno no parece haber devastado la vida marina tanto como lo hizo el de 1982-83. Sin embargo, cuando El Niño llegó a su fin en junio de 1998, se podían ver cadáveres y huesos de leones marinos en las playas de Galápagos. También hubo una elevada mortalidad de iguanas marinas, y las supervivientes parecían demacradas. Muchas aves marinas no consiguieron criar. Por otro lado, las abundantes precipitaciones hicieron que las tierras bajas, normalmente áridas y pardas, se volvieran verdes y que florecieran animales y aves terrestres.
Para 1998-99 se espera un fenómeno de La Niña, en el que el aire y el agua son más fríos de lo normal. Será beneficioso para la vida marina, pero afectará a los habitantes de la tierra. El ciclo El Niño-La Niña forma parte del ritmo de la vida en las Galápagos y la fauna y la flora están bien adaptadas a él. Aunque los débiles sucumben, los fuertes sobreviven para transmitir sus genes a una nueva generación. La vida continúa