El tiburón ballena, el pez más grande del océano, puede alcanzar una impresionante longitud de hasta 50 pies (16 metros). Estas criaturas habitan aguas tropicales y templadas en todo el mundo. Como uno de los tres tiburones que se alimentan por filtración, su dieta consiste principalmente en plancton, crustáceos, kril y, ocasionalmente, peces pequeños. En las Islas Galápagos, los tiburones ballena son vistos comúnmente alrededor de la Isla Darwin, al norte, y ocasionalmente cerca de las islas principales más al sur.
Estos majestuosos gigantes llegan alrededor de junio y julio, migrando en coincidencia con la llegada de la corriente de Humboldt a las aguas de Galápagos. Esta corriente fría y rica en nutrientes fluye desde el sur, mejorando el entorno marino local. Los científicos creen que los tiburones ballena podrían usar los campos magnéticos de la Tierra para navegar.
Aunque la razón exacta de su visita a Galápagos en esta época del año no está clara, se hipotetiza que está relacionada con sus ciclos de reproducción. Sin embargo, se sabe poco sobre su comportamiento reproductivo. Se conoce que las hembras de tiburón ballena pueden llevar más de 300 huevos.
El tiburón ballena está clasificado como "vulnerable y en peligro" debido a amenazas como la pesca ilegal, las capturas accidentales y los choques con embarcaciones. En consecuencia, el comercio de carne y productos del tiburón ballena está prohibido, como se detalla en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).
En Galápagos, bucear en la Isla Darwin brinda una experiencia excepcional. Un crucero de buceo aquí ofrece la oportunidad única de ver de cerca a estos magníficos y gentiles gigantes, convirtiéndolo en un punto culminante de cualquier aventura de buceo en Galápagos.
Las manchas blancas en sus espaldas son únicas para cada tiburón ballena, similares a las huellas dactilares humanas.
